Les tensions frontalières entre l’Algérie, le Maroc et le front Polisario ont isolé cette ancienne étape caravanière prospère jusque dans les années 1990, quand des accords ont permis à M’Hamid d’accueillir à nouveau des visiteurs. Aujourd’hui, la route est bordée d’hôtels qui reçoivent les voyageurs attirés par les dunes dorées de l’erg Chigaga voisin et la lumière métallique des tempêtes de sable, et désireux de voir la route disparaître.
Ce point sur la carte désigne en fait deux localités où vivent cinq groupes ethniques : des Harratines, des Berbères, des Chorfas, des Beni M’Hamid et les célèbres « hommes bleus » nomades. M’Hamid Jdid, la ville « nouvelle » prématurément vieillie, possède une mosquée, des cafés-restaurants en bord de route, des petits hôtels sans grand attrait, quelques boutiques d’artisanat et accueille un marché le lundi. La vieille ville, M’Hamid Bali, à 3 km de l’autre côté de l’oued Drâa, abrite une casbah bien conservée.
Le principal attrait de M’Ha m Id commence là où s’arrêtent les bâtiments et où le désert gagne du terrain malgré les barrières de palmes tissées. Il règne ici une ambiance de ville-frontière ; dans les cafés poussiéreux de M’Hamid Jdid, des hommes au visage buriné, portant turban et lunettes noires, racontent des histoires de touristes perdus dans le désert après avoir refusé les services d’un guide local. Si les stratagèmes abondent pour appâter le client, ne vous laissez pas berner par les faux guides. Des treks à l’erg Chigaga, à pied, en dromadaire ou en 4×4, avec des guides licenciés et fiables, peuvent s’organiser à votre riad de Marrakech, Zagora ou M’Hamid.
Destination phare à 56 km de M’Hamid, l’erg Chigaga est une fabuleuse étendue de dunes s’étirant sur 40 km et pouvant atteindre 300 m de haut. En 4×4, comptez 2 heures 30 ou 3 heures pour rejoindre le reg par beau temps. Mieux vaut cependant choisir la méharée classique, qui dure de 5 à 7 jours aller-retour (à partir de 380 Dh par jour). Les plus aventureux continueront jusqu’à Foum Zguid, une expédition de 12 jours.
Si vous empruntez un 4×4, prévoyez environ 1 300 Dh, plus 250 Dh pour le campement. De nombreuses agences proposent guides et/ou chauffeurs, une bonne formule car même des chauffeurs locaux peuvent quitter la piste ou s’ensabler. M’Hamid, Sahara Services ; Hotel Marrakech Kasbah Sahara Services, à 300 m sur la droite après l’entrée de M’Hamid organise de confortables circuits tout compris dans l’erg Chigaga, avec dromadaires et 4×4, jusqu’à un campement de tentes berbères aux murs en pisé – repas chauds, dîner en musique autour d’un feu de camp dans les dunes, promenades à dos de dromadaire depuis le campement, douches chaudes et toilettes modernes font partie des prestations. Ne confondez pas cette agence avec Saharia Services, qui ne bénéficie pas de la même réputation de professionnalisme. Autre agence recommandée, Zbar Travel offre des excursions similaires dans l’erg Chigaga, avec nuit sous la tente ou à la belle étoile (si le vent le permet), sandboarding, treks à pied ou à dos de dromadaire jusqu’à l’erg Ezahar (une haute dune qui « gémit » étrangement sous le vent), et découverte de la culture et de la botanique saharouies.
De M’Hamid, de nombreuses méharées de 2 jours (à partir de 300 Dh par personne) se rendent à 10 km au nord dans l’erg Lehoudi (« dunes des Juifs »), dont les dunes hautes de 100 m sont parsemées de bivouacs semi permanents et… de détritus ! Avec un 4×4, vous pouvez le rejoindre par une piste qui part de la grand-route 18 km avant M’Hamid, mais mieux vaut engager un guide. Parmi les destinations figurent l’oasis Iriki, non loin de l’erg Chigaga et proche d’un grand mirage du désert qui ressemble à un lac, ou les plus petites dunes de Mesouria, à 8 km de M’Hamid.
